Nalini Anantharaman à l’Académie des sciences : le monde vu par le théorème

La soirée est déjà bien avancée lorsque Nalini Anantharaman, apprend la nouvelle. « C’était le 18 décembre, le jour où le réseau de l’université était bloqué, je n’avais pas pu voir le mail qui m’annonçait ma nomination. Ma maman, qui a une amie à l’Académie, m’a appelée pour me féliciter, c’est là que je l’ai su », se souvient la chercheuse de l’Irma, très émue par cette reconnaissance à laquelle elle ne s’attendait pas.

Née dans une famille de mathématiciens, Nalini Anantharaman grandit dans les équations. Durant sa première année à l’Ecole normale supérieure, elle suit un cursus de mathématiques et de physique avant d’opter définitivement pour la première discipline, préférant le côté théorique des mathématiques à la partie expérimentale de la physique. « Les mathématiques sont à la physique ce que la musique est à la poésie, dans un cas comme dans l’autre nous pouvons nous passer de mots. Notre manière de comprendre ce qui nous entoure c’est le théorème », confie la chercheuse de 44 ans qui pratique le piano depuis toute petite et se dit timide avec le langage.

Physique quantique et théorie spectrale

Durant sa thèse à l’Université Paris VI, Nalini Anantharaman s’intéresse à des questions géométriques sur les espaces à courbure négative. Alors qu’elle obtient un poste de maitre de conférences à Lyon, la physique se réinvite dans ses recherches. « Je me suis interrogée sur des questions concernant la propagation des ondes en lien avec les caractéristiques géométriques de leur milieu. »

Au bout de 5 ans, la chercheuse est recrutée par le CNRS, elle travaille à Polytechnique puis à Paris XI avant de poser ses valises avec son mari, également mathématicien, à Strasbourg. « Ici, je développe une petite équipe qui travaille sur des thèmes entre les systèmes dynamiques, la physique quantique et la théorie spectrale. » Ce qu’elle apprécie à l’Irma ? La liberté de répartir son temps entre mathématiques pures et mathématiques appliquées.

Passionnée, la mathématicienne avoue ne jamais décrocher entièrement. « Si une idée me vient je peux la noter sur une serviette ou un ticket de métro », sourit Nalini Anantharaman. Elle se souvient d’une semaine où victime d’une entorse elle décide de profiter de ce repos forcé pour lire des bandes dessinées. Finalement, « mon esprit a travaillé un peu malgré moi et mes pensées se sont organisées, même si je n’ai rien écrit, car je le fais uniquement quand je suis convaincue d’être sur une bonne piste. »

« Avoir l’impression de tout comprendre freine le progrès dans la recherche »

Persévérante et adepte des mathématiques lentes, Nalini Anantharaman cultive l’humilité et aime creuser les sujets en profondeur. Il lui est arrivé de passer deux ans à essayer de démontrer une théorie sans parvenir à s’arrêter. « Rien que la lecture d’un article peut parfois me prendre une journée pour deux pages. Il faut pouvoir reconnaitre que l’on ne sait pas tout et consacrer le temps nécessaire à un sujet. Pour moi, avoir l’impression de tout comprendre freine le progrès dans la recherche. »

Côté projets, la chercheuse travaille avec une doctorante sur la propagation d’ondes en essayant de considérer la géométrie aléatoire. Un défi qui vient s’ajouter à cette nouvelle nomination. « L’Académie va m’apporter une activité plus politique avec la possibilité de participer à différents groupes de travail autour de thèmes comme le climat. C’est très enthousiasmant de me dire que dans 20, 30 ans j’y serai encore. »

Marion Riegert