La « magie » de la catalyse au service de l’environnement

« La catalyse a un côté magique. Un peu de poussière dans un mélange et tout se transforme », souligne d’emblée Amir Hoveyda, chercheur américain spécialiste de la catalyse, tombé dans la chimie un peu par hasard. « A l’université, je voulais être sculpteur et j’ai suivi des cours dans cette activité artistique à New York. Aux Etats-Unis, il faut prendre des options. J’ai choisi la chimie organique et il s’est avéré que j’étais bien meilleur dans ce domaine ! »

Exit la sculpture, même si pour Amir Hoveyda la chimie est une forme d’art dans laquelle la création a toute sa place. Arrivé à l’Institut de science et d’ingénierie supramoléculaires fin mars 2019, ce fils de diplomate connaît bien la culture francophone. « J’ai passé une partie de mon enfance en Belgique et j’ai de la famille à Paris », glisse cet amoureux de Proust, qu’il a étudié pendant six ans.

« Des alternatives aux métaux précieux »

Le choix de l’Isis ne s’est pas fait au hasard. « Il y a dix ans, Jean-Marie Lehn m’avait proposé de rejoindre l’institut. A l’époque, il n’y avait pas la place pour accueillir une nouvelle équipe », raconte le chercheur, ravi de collaborer avec « des personnes d’excellence », dans un institut de sciences où il se sent plus libre de développer ses idées.

Le programme MOPGA permet à Amir Hoveyda de se consacrer entièrement à une recherche en rapport avec l’environnement. « Depuis des années, les catalyseurs utilisés sont formés à partir de métaux précieux. Ces derniers coûtent cher en raison de leur rareté et leur extraction du sol génère de la pollution », explique le chercheur, qui précise que ces métaux ont été apportés sur Terre par des météorites. « Ils restent pour le moment indispensable pour l’industrie pharmaceutique mais ils risquent de devenir hors de portée pour les laboratoires qui disposent de moins de financements », poursuit Amir Hoveyda, qui s’emploie à trouver des alternatives à ces catalyseurs. Objectif : « Make all people live longer », sourit le chercheur.

Lancer une flèche avec un objectif spécifique

Pour lui, « la chimie entre dans une nouvelle ère ». Avec son équipe, Amir Hoveyda est parvenu à mettre au point la synthèse d’un médicament anticancéreux en réduisant considérablement le nombre de déchets, et sans métaux précieux. Une recherche qui a donné lieu à une publication dans Science, le 5 avril 2019, le jour de son anniversaire.

Pendant une période de transition, il va partager son temps entre la France et les Etats-Unis, où une partie de son équipe travaille encore. Quatre chercheurs de son laboratoire de Boston l’ont suivi pour travailler à Strasbourg et quatre collègues rejoindront Isis d’ici peu, dans une équipe très internationale.

Amir Hoveyda a pour ambition de former de jeunes chercheurs et de transmettre à ses collègues l’importance du respect de l’environnement. Le secret de son succès ?  Le chimiste compare les recherches au tir à l’arc. « Quand je lance une flèche, je préfère toucher des cibles spécifiques. Cela permet de trouver des solutions aux problèmes importants. »

Vanessa Narbonne

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