Les nanomachines s’équipent d’une boîte de vitesse contrôlée par la lumière

Mises à l’honneur par le prix Nobel de chimie 2016, les machines moléculaires fournissent un travail mécanique aux plus petites échelles. Mais à ces dimensions, leur efficacité est limitée par le fait que ces moteurs moléculaires ne peuvent produire ce travail (des mouvements de rotation ou de translation, par exemple) que dans un seul sens. En collaboration avec le Laboratoire de mathématiques d’Orsay, des chercheurs strasbourgeois de l’Institut Charles Sadron sont parvenus à mettre au point des nanomachines plus complexes capables de produire un travail dans un sens, puis dans l’autre, sous l’influence d’une lumière ultraviolette et d'un éclairage dans le spectre visible. En modulant ces flux lumineux, l’ensemble peut même être précisément contrôlé à la manière d’une boîte de vitesses.